首出的霸主为齐桓公。其创霸，在前六七九年。这时候，河北省里的山戎，为北燕之患。[1]河南北间的狄人，又连灭邢、卫两国。[2]齐桓公都兴兵救之。其时楚渐强盛，陈、蔡等国都受其威胁，即郑亦生动摇。齐桓公乃合诸侯以伐楚，与楚盟于召陵。[3]孔子说：“桓公九合诸侯，不以兵车。”[4]可见其确有相当的信义，为诸侯所归向了。
齐桓公死后，宋襄公出来，主持会盟。然国小，力不足。前六三八年，和楚人战于泓，[5]为楚所败，伤股而卒。虽亦列为五霸之一，实在是有名无实的。
宋襄公死后，楚人的势力大张。适会晋文公出亡返国。用急激的手段，训练其民，骤臻强盛。前六三二年，败楚于城濮，[6]称霸。
同时秦穆公，初本与晋和好。晋文公的返国，多得其力。后来与晋围郑，听郑人的游说，不但撤兵而退，反还留兵代郑戍守。晋文公死后，穆公又听戍将的话，遣孟明等潜师袭郑，为郑人所觉，无功而还。晋襄公又邀击之于崤（xiáo），[7]“匹马只轮无返者”。秦穆公仍用孟明，兴师报怨，又为晋人所败。穆公犹用孟明，增修德政。到底把晋国打败。遂霸西戎，辟地千里。亦列为五霸之一。
